Развитие эстетической мысли первой половины XIX века идёт сложным и противоречивым путем. Романтическое движение, разочаровавшееся в идеалах просветителей, довлеет в странах Европы и Америки. Эстетическая мысль этого периода развивается в любви к природе и непосредственному постижению её явлений.
Романтическая попытка охвата целого порождает необычайное многообразие форм, в которых развивается эстетика. В одних случаях эстетика оказывается частью философских систем (Кант, Шеллинг, Гегель, Шопенгауэр); в других — она получает самостоятельную разработку в виде законченных и разветвлённых учений, относительно обособившихся от философии, хотя и опирающихся на ту или иную философскую систему (Зольгер, Фишер); и третьих — эстетика сливается с искусством и критикой, получая разработку в трудах по теории и истории искусства, в критических статьях и предисловиях к литературным произведениям, в эпистолярном наследии и публицистике.
Наконец, к XIX веку относится и возникновение эстетики как позитивной экспериментальной науки, опирающейся на естествознание, физиологию, психологию (Фехнер, Гельмгольц и другие). Зарождение классического реализма, развитие немецкой эстетики, культ безотчётного, бессознательного, иррационального и эстетический релятивизм, требования свободы и место трагедии в эстетической программе французского романтизма — всё это хрестоматийно собрано и представлено в третьем томе памятников мировой эстетической мысли.
